La prohibición de exportar crudo impuesta por Estados Unidos en 1975 tras la crisis del petróleo de 1973, que implicó además un embargo contra el país por parte de los miembros de la OPEP tras la guerra entre Israel y sus vecinos conocida como la guerra de Yom Kipur, está golpeando de lleno a la industria europea del refino. El incremento explosivo de la producción de crudo estadounidense por la aplicación del método de fractura hidráulica bombea cantidades ingentes de crudo de los campos petroleros a las refinerías del Golfo de México. En la medida que ese crudo excede la capacidad de consumo del país y no es exportable alimenta las refinerías del Golfo que comienzan a inundarse de productos del petróleo, como gasolinas y gasóleos, que son embarcados con destino a Europa, América Latina y África.

El precio del barril del West Texas Intermediate que se mantiene por debajo del Brent del Mar del Norte por una diferencia de entre 3 y 4 dólares por barril, muestra una tendencia a fortalecerse a pesar de la alta producción doméstica por la fuerte corriente exportadora de productos refinados que impide la acumulación de stocks. Pero el moderado precio CIF de los productos refinados en el Golfo esta haciendo mella sobre los márgenes de las refinerías europeas, que ya han mostrado en años recientes ingresos menguantes.

Esta situación ha llevado de un lado a los operadores a considerar la posibilidad de que el diferencial entre el WTI y el Brent se invierta o se iguale en un futuro próximo. Algunos fondos de inversión ya han hecho su apuesta en este sentido, como es el caso del fondo de alto riesgo Andurand con sede en Londres que lleva ganado un 44% en lo que va de año. El proceso de convergencia de precios se ha confirmado en el curso de 2013 lo cual tiende a eliminar uno de los grandes negocios de los operadores de crudo, el arbitraje entre ambas variedades. En cualquier caso la realidad es que el precio del barril WTI se mantiene firme y ha aumentado a lo largo de 2013 lo que parece confirmar esta tendencia.

Pero el elemento subyacente a esta situación está directamente relacionado con la exportación de productos refinados. Esta situación ha llevado a los grupos de presión vinculados a las refinerías europeas a solicitar el fin del embargo estadounidense a las exportaciones de crudo. Consideran que de esta forma el crudo WTI estaría disponible para las refinerías del resto del mundo. En cualquier caso quienes más alientan el abandono de esta política son las grandes petroleras europeas BP, Total y Shell. Repsol también ha soportado un castigo a sus márgenes por esta situación. Una de las preguntas clave es si el diferencial llegará a invertirse en favor del WTI.
De conjunto la situación supone una reducción de la cuota de mercado de las refinerías europeas a escala internacional, es decir incluyendo sus exportaciones. De forma coyuntural las refinerías europeas han combatido la caída del consumo en el continente con exportaciones de productos refinados a Estados Unidos y Corea del Sur durante los periodos de mantenimiento de las refinerías allí en el invierno pasado.

Las refinerías han mantenido sus ingresos en parte sobre la base de las exportaciones a los mercados estadounidense y de Corea del Sur, y por la demanda de naftas de la industria petroquímica asiática. En enero pasado el cierre por mantenimiento de las refinerías en la costa este estadounidense mejoró la posición de las refinerías europeas, pero esa coyuntura marcó un breve respiro. En marzo el margen de beneficio entre el barril de Brent y el barril de gasolina era de 15 dólares, prácticamente un tercio del margen habitual. Esto sobre la base de una caída en el precio del barril de crudo del Mar del Norte que se ha seguido deslizando. El precio del barril de Brent, cuya demanda está centrada en las refinerías continentales, acusa recibo de la reducción de la demanda en Europa. En el caso de España el consumo sigue cayendo a tasas similares a los años recientes. La tasa enero-septiembre de este año en los combustibles de automoción ha sido de -5,5% en fechas que computan el incremento de consumo del verano, lo cual indica que la caída de la tasa de consumo en el año será superior y rondará el 7% de acuerdo con estimaciones del mercado. La tasa de los últimos doce meses entre septiembre 2012 y agosto 2013 ha sido de -6,4%.

El cambio sufrido por el mercado internacional de hidrocarburos ha determinado que las rutas de crudo que han supuesto en el pasado la fuente de ingresos de los traders en el sector sean sustituidas por otras distintas para el transporte de productos refinados. Los analistas consideran que el motor del cambio es la transformación de Estados Unidos en un gran exportador de productos refinados por el bloqueo a las exportaciones de crudo. Antes de 2011 Estados Unidos era un gran importador neto de crudo, pero desde entonces la revolución del petróleo no convencional ha cambiado la tendencia que se ha visto reforzada por los excedentes que genera un menor consumo local y los motores de automóviles más eficientes.

Mientras, las empresas de servicios petroleros como Halliburton o Aker Solutions comienzan a desplegar una intensa actividad en Europa, en especial en el Reino Unido con la expectativa de que el continente despierte a las posibilidades del fracking. Esta posibilidad hace agua la boca de las empresas de servicios petroleros que han hecho su experiencia en Estados Unidos, una lista que incluye a varias empresas europeas. El desarrollo de esta posibilidad que de momento no está sobre el tapete excepto en el Reino Unido puede suponer una inmensa movilización de capitales para acumular entre otras cosas una capacidad de energía hidráulica que en la actualidad es muy baja si se compara con la estadounidense que es de 18,5 millones de caballos de fuerza hidráulicos.

Entre tanto la posibilidad de la explotación del petróleo no convencional divide aguas en Europa con países que la han excluido por completo como Francia y Bulgaria, y otros que planifican su desarrollo en el futuro próximo como Reino Unido cuyo gobierno confía en desatar un auge similar al del Mar del Norte, algo que los consultores especializados consideran una estimación equivocada.

Carlos Schwartz